Polens Geschichte – die wichtigsten Epochen verständlich erklärt

Die Zeit vor Polen und die Anfänge des Staates

Das Gebiet vor der Entstehung Polens

Die Geschichte des heutigen Staatsgebiets reicht weit zurück, doch von Polen lässt sich für die vorgeschichtlichen Epochen noch nicht sprechen. In der Region lebten nacheinander verschiedene Gemeinschaften, über deren Sprache und Herkunft wir oft wenig wissen. Was sie hinterließen, zeigt dennoch, dass hier schon lange vor dem Mittelalter Ackerbau betrieben, Handel getrieben und in größeren Siedlungen gelebt wurde.

Besonders gut lässt sich das in Biskupin nachvollziehen. Die befestigte Siedlung entstand um 738/737 v. Chr. und besaß dicht aneinandergereihte Holzhäuser, befestigte Straßen und eine starke Schutzanlage. Mit den späteren Polen war diese Gemeinschaft nicht direkt verbunden. Biskupin zeigt vielmehr, wie organisiert das Leben in der Region bereits am Übergang von der Bronze- zur Eisenzeit war.

Seit dem 6. Jahrhundert entstanden im Gebiet des heutigen Polens zunehmend slawische Siedlungen. Aus kleineren Herrschaftsgebieten entwickelten sich später regionale Machtzentren rund um befestigte Burgen. Eines davon lag in Großpolen zwischen Gniezno, Poznań und Ostrów Lednicki. Dort setzte sich im 10. Jahrhundert die Dynastie der Piasten durch.

Mieszko I. und die Christianisierung

Mit Mieszko I. beginnt die durch schriftliche Quellen belegte Geschichte Polens. Als Chronisten ihn in den 960er-Jahren erstmals erwähnten, herrschte er bereits über ein größeres und gut organisiertes Gebiet. Seine Macht beruhte auf befestigten Zentren, einer bewaffneten Gefolgschaft und Abgaben. Der Staat entstand daher nicht erst durch Mieszkos Taufe, sondern hatte sich zuvor über mehrere Generationen entwickelt.

Im Jahr 966 ließ sich Mieszko taufen. Damit stärkte er seine Verbindung zum christlichen Böhmen und verschaffte seiner Herrschaft Anerkennung unter den christlichen Fürsten Europas. Zugleich begann der Aufbau einer Kirche, die sich an Rom und der lateinischen Christenheit orientierte.

Für die Bevölkerung bedeutete die Taufe allerdings keinen plötzlichen Glaubenswechsel. Kirchen und Bistümer entstanden erst nach und nach, während ältere religiöse Vorstellungen lange weiterlebten. Mit den Geistlichen kamen jedoch die lateinische Schriftkultur und neue Formen der Verwaltung ins Land.

Bolesław Chrobry und das erste Königreich

Mieszkos Sohn Bolesław Chrobry baute die Macht der Piasten weiter aus. Dabei gewann Gniezno als religiöses Zentrum an Bedeutung. Dort ließ Bolesław die Gebeine des Missionsbischofs Adalbert von Prag bestatten, der 997 bei den Prußen getötet und bald darauf heiliggesprochen worden war.

Im Jahr 1000 pilgerte Kaiser Otto III. zu dessen Grab. In Verbindung mit diesem Gnesener Treffen entstand ein eigenes polnisches Erzbistum mit untergeordneten Bistümern in Krakau, Wrocław und Kołobrzeg. Die Kirche des Piastenstaates war dadurch nicht dauerhaft einem Erzbistum außerhalb Polens unterstellt.

Anders als ältere Darstellungen behaupten, krönte Otto III. Bolesław in Gniezno nicht zum König. Die eigentliche Krönung erfolgte erst 1025, kurz vor Bolesławs Tod. Das junge Königreich blieb dennoch eng an die Person seines Herrschers gebunden. Machtkämpfe innerhalb der Dynastie und Angriffe von außen stürzten den Piastenstaat deshalb schon im 11. Jahrhundert in eine schwere Krise.

Der Deutsche Orden und der Kampf um die Ostseeküste

Vom Verbündeten zum eigenständigen Ordensstaat

Der Deutsche Orden entstand während der Kreuzzüge im Heiligen Land. Im frühen 13. Jahrhundert suchte er jedoch nach einem Gebiet, in dem er eine dauerhafte Herrschaft aufbauen konnte. Zur gleichen Zeit kämpfte Herzog Konrad von Masowien gegen die heidnischen Prußen. Dieses westbaltische Volk darf nicht mit den späteren deutschsprachigen Bewohnern Preußens verwechselt werden.

Konrad holte die Ordensritter in das Kulmer Land, von wo aus sie mit der Eroberung der prußischen Gebiete begannen. Der Orden ließ sich seine Ansprüche zusätzlich vom Kaiser und vom Papst bestätigen. Dadurch entstand an der südlichen Ostseeküste ein eigener Staat, den die polnischen Herzöge nicht kontrollierten.

Burgen sicherten das eroberte Gebiet, während Städte wie Toruń und Elbląg zu Handels- und Verwaltungszentren wurden. Danzig war dagegen bereits lange zuvor entstanden. Im Jahr 1308 griff der Orden dort zunächst als Verbündeter in den Kampf gegen brandenburgische Truppen ein. Anschließend behielt er jedoch die Stadt und ganz Pommerellen. Damit kontrollierte er einen Küstenabschnitt, auf den auch die polnischen Herrscher Anspruch erhoben. Aus dem früheren Helfer war ein Konkurrent um den Zugang zur Ostsee geworden.

Marienburg und die Schlacht bei Grunwald

Die Marienburg war zunächst nur der Sitz eines örtlichen Ordenskonvents. Nachdem der Hochmeister seine Residenz im frühen 14. Jahrhundert dorthin verlegt hatte, wurde die Anlage stark erweitert. Sie musste nun Kloster, Festung, Regierungssitz und repräsentative Residenz zugleich sein. Daraus entstand eine der größten Backsteinburgen Europas.

Die Verbindung Polens mit Litauen veränderte das Kräfteverhältnis in der Region. Am 15. Juli 1410 traf bei Grunwald ein gemeinsames polnisch-litauisches Heer auf die Streitkräfte des Ordens. In Deutschland ist das Gefecht meist als Schlacht bei Tannenberg bekannt. Der Orden erlitt eine schwere Niederlage, bei der auch Hochmeister Ulrich von Jungingen ums Leben kam.

Der Sieg brachte jedoch noch nicht das Ende des Ordensstaates. Das polnisch-litauische Heer erreichte die Marienburg erst einige Tage später und konnte die vorbereitete Festung nicht einnehmen. Polen erhielt im anschließenden Frieden daher nur wenige Gebiete. Für den Orden wurde der Krieg trotzdem zum Problem, denn Lösegelder und militärische Ausgaben leerten seine Kassen. Um die Kosten zu decken, verlangte er höhere Abgaben von Städten und Landständen.

Der Aufstand gegen den Orden

Unter den Untertanen des Ordens wuchs der Widerstand. Städte und Adlige gründeten den Preußischen Bund und kündigten dem Hochmeister 1454 den Gehorsam. Zugleich baten sie den polnischen König Kasimir IV. Jagiełło, ihre Gebiete in das Königreich aufzunehmen. Daraus entwickelte sich der Dreizehnjährige Krieg.

Danzig unterstützte den König mit Geld und Schiffen. Im Gegenzug erhielt die Stadt weitreichende wirtschaftliche und rechtliche Freiheiten. Diese Privilegien halfen Danzig zu einem der wichtigsten Handelsplätze an der Ostsee aufzusteigen.

Die Marienburg fiel jedoch nicht durch eine Belagerung an Polen, sondern aufgrund der finanziellen Not des Ordens. Da der Hochmeister seine böhmischen Söldner nicht mehr bezahlen konnte, verkauften diese ihre Ansprüche auf die Burg an Kasimir IV. Im Jahr 1457 zog der polnische König in die Anlage ein.

Der Zweite Frieden von Thorn beendete 1466 den Krieg. Pommerellen mit Danzig sowie Malbork, Elbląg, das Kulmer Land und das Ermland kamen unter die polnische Krone. Dem Orden blieb ein kleinerer östlicher Teil mit Königsberg, den der Hochmeister als polnisches Lehen regieren musste.

Diese Herrschaft endete 1525. Hochmeister Albrecht von Brandenburg-Ansbach trat zum Protestantismus über und machte aus dem verbliebenen Ordensland das weltliche Herzogtum Preußen. Der Deutsche Orden bestand zwar weiterhin, besaß aber an der Ostsee keinen eigenen Staat mehr.

Die Adelsrepublik und die Krisen des 17. Jahrhunderts

Ein König, den der Adel wählen durfte

Nach dem Tod des letzten Jagiellonen ging die polnische Krone nicht mehr automatisch an einen Erben. Stattdessen wählte der Adel den König. An der ersten freien Wahl im Jahr 1573 beteiligten sich Zehntausende Adlige auf einem Feld vor Warschau. Ihre Entscheidung fiel auf den französischen Prinzen Heinrich von Valois, der in Polen als Henryk Walezy regierte.

Bevor er die Krone erhielt, musste Henryk umfangreiche Rechte des Adels anerkennen. Der König durfte neue Steuern und Kriege nicht allein beschließen und musste den Sejm regelmäßig einberufen. Verletzte er diese Vereinbarungen, konnte ihm der Adel sogar den Gehorsam verweigern.

Henryks Herrschaft dauerte nur wenige Monate. Nachdem sein Bruder gestorben war, verließ er heimlich Polen, um König von Frankreich zu werden. An der Wahlmonarchie hielt die Adelsrepublik dennoch fest. Die sogenannte goldene Freiheit gab einem im europäischen Vergleich ungewöhnlich großen Teil des Adels politische Mitsprache. Bürger und Bauern blieben davon allerdings ausgeschlossen.

Religiöse Vielfalt und ihre Grenzen

Bei der ersten Königswahl tobten in anderen Teilen Europas bereits Kriege zwischen Katholiken und Protestanten. In Polen-Litauen hätte ein solcher Konflikt den Staat ebenfalls zerreißen können, denn zur Oberschicht gehörten Katholiken, Orthodoxe, Lutheraner und Calvinisten.

Die Warschauer Konföderation verpflichtete den Adel deshalb 1573, religiöse Streitigkeiten nicht mit Gewalt auszutragen. Das war noch keine Glaubensfreiheit im heutigen Sinne, half aber dabei, größere Religionskriege zunächst zu verhindern. Auch jüdische Gemeinden verwalteten viele ihrer religiösen und sozialen Angelegenheiten selbst. Daneben lebten muslimische Tataren, Armenier und Mennoniten im Land.

Im 17. Jahrhundert wurde das Klima enger. Die katholische Gegenreformation gewann an Einfluss, während der protestantische Anteil unter den Adligen zurückging. Einige Glaubensgemeinschaften verloren ihre bisherigen Rechte oder mussten das Land verlassen.

Ein großer Staat gerät in eine Folge von Kriegen

Um 1600 gehörte Polen-Litauen zu den größten Staaten Europas. Die Größe täuschte jedoch über ein schwaches politisches Zentrum hinweg. Der König war bei Steuern und Truppen auf den Sejm angewiesen, während mächtige Magnaten im Osten über riesige Ländereien und eigene bewaffnete Gefolgschaften verfügten.

Besonders angespannt war die Lage in den ukrainischen Gebieten. Kosaken verteidigten die südöstliche Grenze und kämpften in den Kriegen der Adelsrepublik, erhielten aber nur begrenzte politische Rechte. Zugleich nahm der Druck auf die bäuerliche Bevölkerung zu. Hinzu kamen Konflikte zwischen der überwiegend orthodoxen Bevölkerung und katholischen Grundbesitzern.

Aus diesen Spannungen entstand 1648 der Aufstand unter Bohdan Chmelnyzkyj. Große Teile der Ukraine wurden zum Kriegsgebiet. Dabei verübten die Aufständischen Massaker an polnischen Adligen, katholischen Geistlichen und jüdischen Gemeinden. Auch die Truppen der Adelsrepublik und ihre Verbündeten gingen mit großer Gewalt gegen die Bevölkerung vor.

Chmelnyzkyj suchte schließlich Schutz beim Moskauer Zaren. Damit eskalierte der Aufstand zu einem Krieg zwischen Polen-Litauen und Russland. Noch während dieser Auseinandersetzung griff Schweden 1655 von Norden an und besetzte in kurzer Zeit große Teile des Landes.

Die schwedische Invasion blieb als Potop, die „Sintflut“, in Erinnerung. Städte, Dörfer und Schlösser wurden geplündert, während gleichzeitig russische und kosakische Truppen im Osten kämpften. Zwar wurden die Schweden wieder vertrieben, doch das Land verlor einen großen Teil seiner Bevölkerung und Wirtschaftskraft. Auch Kiew und weite Gebiete östlich des Dnipro gingen an Russland verloren.

Das liberum veto blockiert den Staat

Während der Kriege trat ein Problem des Sejm immer deutlicher hervor. Seine Beschlüsse sollten grundsätzlich von allen Abgeordneten getragen werden. Im Jahr 1652 wurde erstmals eine Sitzung nach dem Einspruch eines einzelnen Abgeordneten abgebrochen. Daraus entwickelte sich das liberum veto: Ein einziger Widerspruch konnte den gesamten Sejm scheitern lassen.

Was Minderheiten ursprünglich vor dem Überstimmtwerden schützen sollte, wurde zunehmend zum politischen Werkzeug. Magnaten ließen Sitzungen blockieren, wenn Beschlüsse ihren Interessen widersprachen. Später bezahlten auch ausländische Mächte Abgeordnete dafür, Reformen zu verhindern.

Polen-Litauen konnte trotzdem noch große Armeen aufstellen. Das zeigte sich 1683, als König Jan III. Sobieski ein Bündnisheer zum Entsatz des belagerten Wien führte und die osmanischen Truppen besiegte. Der gefeierte Sieg änderte jedoch wenig an den inneren Problemen. Sobieskis Reformversuche scheiterten, und nach seinem Tod nahmen Russland, Preußen und Österreich zunehmend Einfluss auf die Königswahlen und Entscheidungen des Sejm.

Polen unter fremder Herrschaft – 1795 bis 1918

Napoleon weckt neue Hoffnungen

Obwohl kein polnischer Staat mehr existierte, verschwand die Hoffnung auf seine Rückkehr nicht. Viele Polen sahen in Napoleon einen möglichen Verbündeten, weil Frankreich gegen Russland, Preußen und Österreich kämpfte. Polnische Soldaten schlossen sich deshalb seinen Armeen an.

Nach einem Sieg über Preußen gründete Napoleon 1807 das Herzogtum Warschau. Es besaß eine Verfassung, eine polnische Verwaltung und ein eigenes Heer, blieb jedoch von Frankreich abhängig. Die persönliche Leibeigenschaft der Bauern wurde aufgehoben. Da der Grundbesitz überwiegend beim Adel blieb, änderte sich ihr wirtschaftlicher Alltag jedoch nur langsam.

Mit Napoleons Niederlage war auch dieses kurze Experiment beendet. Der Wiener Kongress teilte die polnischen Gebiete 1815 erneut auf. Der größte Teil des Herzogtums wurde als Königreich Polen mit dem russischen Zaren verbunden. Anfangs besaß es noch eine eigene Verfassung, Verwaltung und Armee. Andere Landesteile gerieten wieder unter preußische oder österreichische Herrschaft.

Drei Teilungsgebiete entwickeln sich auseinander

Die Teilungsmächte gingen nicht überall gleich vor. Auch innerhalb der einzelnen Gebiete wechselte ihre Politik. Deshalb verlief das Leben unter russischer, preußischer und österreichischer Herrschaft sehr unterschiedlich.

Im russisch beherrschten Königreich Polen bestanden zunächst eigene Institutionen. Der Zar schränkte ihre Rechte jedoch immer weiter ein, überwachte politische Gegner und ließ die Presse zensieren. Nach den polnischen Aufständen verschwanden schließlich fast alle Reste der Autonomie.

In den preußischen Gebieten verstärkte sich vor allem nach der Gründung des Deutschen Kaiserreichs der Druck auf die polnische Sprache. Schulen und Behörden wurden germanisiert, außerdem unterstützte der Staat den Verkauf polnischen Grundbesitzes an deutsche Siedler. Viele Polen reagierten darauf mit eigenen Banken, Genossenschaften und Bildungsvereinen. Sie versuchten also, sich nicht allein politisch, sondern ebenso wirtschaftlich gegen die Verdrängung zu behaupten.

Mehr Freiraum gab es ab den 1860er-Jahren im österreichischen Galizien. Polnisch durfte dort in Schulen, Hochschulen und Behörden verwendet werden. Krakau und Lemberg entwickelten sich daher zu Zentren des polnischen Kulturlebens. Die Region blieb dennoch arm, weshalb viele Bewohner nach Westeuropa oder Amerika auswanderten. Außerdem lebten in Galizien zahlreiche Ukrainer und Juden, deren Interessen von den polnischen Eliten nicht immer berücksichtigt wurden.

Aufstände und ein neuer Weg des Widerstands

Im russischen Teilungsgebiet kam es 1830 zum Novemberaufstand. Aus einer Erhebung von Offiziersschülern in Warschau entwickelte sich ein Krieg, in dem reguläre polnische Truppen gegen Russland kämpften. Nach einigen Erfolgen fiel Warschau im folgenden Jahr.

Die Niederlage hatte schwere Folgen. Der Zar löste die polnische Armee auf, schloss Hochschulen und ließ zahlreiche Beteiligte enteignen oder nach Sibirien deportieren. Viele Politiker, Künstler und Schriftsteller gingen ins Ausland. Paris wurde dadurch zu einem wichtigen Zentrum des polnischen Exils.

Ein weiterer Aufstand begann 1863. Diesmal verfügten die Aufständischen kaum über reguläre Truppen und führten einen Guerillakrieg. Eine geheime Nationalregierung koordinierte den Widerstand und versprach den Bauern eigenes Land. Trotzdem gelang es nicht, große Teile der Landbevölkerung dauerhaft zu gewinnen. Nach fast zwei Jahren war auch dieser Aufstand niedergeschlagen.

Danach setzte ein Teil der polnischen Gesellschaft auf die sogenannte organische Arbeit. Statt auf einen baldigen bewaffneten Sieg zu hoffen, gründeten Polen Schulen, Zeitungen, Vereine, Unternehmen und Genossenschaften. Sie wollten damit ihre Sprache, Kultur und wirtschaftliche Stellung bewahren. Der Gedanke eines eigenen Staates blieb bestehen, bekam nun aber ein gesellschaftliches Fundament, das weit über den Adel hinausreichte.

Aus den Teilungsgebieten entsteht eine Nation

Mehr als ein Jahrhundert unter drei verschiedenen Mächten hinterließ tiefe Spuren. Die Menschen lebten unter anderen Gesetzen, Verwaltungen, Schulsystemen und Eisenbahnnetzen. Selbst wirtschaftlich entwickelten sich die Regionen in unterschiedliche Richtungen.

Trotzdem setzte sich eine gemeinsame polnische Identität durch. Zeitungen, Literatur, Schulen und politische Bewegungen erreichten nun zunehmend auch Arbeiter und Bauern. Die polnische Nation war nicht länger nur eine Angelegenheit des Adels.

Gleichzeitig entwickelten Litauer, Ukrainer und Belarussen eigene nationale Bewegungen. Ihre Vorstellungen von Heimat und künftigen Staatsgrenzen überschnitten sich häufig mit den polnischen Ansprüchen. Solange die Teilungsmächte herrschten, blieben diese Konflikte teilweise verdeckt. Nach 1918 brachen sie offen aus.

Die Möglichkeit eines eigenen Staates entstand durch den Ersten Weltkrieg. Deutschland und Österreich-Ungarn kämpften gegen Russland, sodass die drei Teilungsmächte erstmals gegeneinanderstanden. Polnische Soldaten dienten dabei in verschiedenen Armeen und mussten teilweise gegeneinander kämpfen.

Auch die polnischen Politiker verfolgten unterschiedliche Wege. Józef Piłsudski stellte Legionen auf und kämpfte zunächst gegen Russland. Roman Dmowski setzte dagegen auf einen Sieg der Entente und warb in Westeuropa für einen polnischen Staat. Ignacy Jan Paderewski unterstützte dieses Ziel vor allem in den USA.

Im Herbst 1918 brachen Russland, Deutschland und Österreich-Ungarn zusammen. Polnische Behörden übernahmen daraufhin in mehreren Städten die Macht. Piłsudski kehrte aus deutscher Haft nach Warschau zurück und erhielt am 11. November den Oberbefehl über die Streitkräfte. Dieses Datum gilt heute als polnischer Unabhängigkeitstag.

Ein fertiger Staat entstand an diesem Tag noch nicht. Polen hatte wieder eine Regierung, doch weder seine Grenzen noch das Verhältnis zu den Nachbarvölkern waren geklärt. Darüber entschieden in den folgenden Jahren Verhandlungen, Aufstände und Kriege.

Polen im Zweiten Weltkrieg – Besatzung, Holocaust und Widerstand

Der Angriff von zwei Seiten

Am 1. September 1939 griff das Deutsche Reich Polen an. Zu den ersten Zielen gehörte die Westerplatte bei Danzig, die sieben Tage lang verteidigt wurde. Auch die Mitarbeiter der Polnischen Post in der Freien Stadt leisteten Widerstand. Gleichzeitig rückte die Wehrmacht von Westen, Norden und aus der Slowakei vor.

Großbritannien und Frankreich erklärten Deutschland zwar den Krieg, griffen aber nicht so stark ein, dass sie die polnische Armee entlasten konnten. Am 17. September marschierte außerdem die Rote Armee von Osten ein. Deutschland und die Sowjetunion hatten zuvor im geheimen Zusatzprotokoll des Hitler-Stalin-Pakts vereinbart, Polen untereinander aufzuteilen.

Anfang Oktober endeten die größeren Kämpfe. Polen kapitulierte als Staat dennoch nicht. Die Regierung setzte ihre Arbeit zunächst in Frankreich und später in London fort, während sich im besetzten Land ein Untergrundstaat bildete.

Zwei Besatzungsmächte

Deutschland gliederte die westlichen und nördlichen Gebiete direkt in das Reich ein. Dazu gehörten Pommern, Danzig und große Teile Großpolens. Das übrige deutsche Besatzungsgebiet wurde als sogenanntes Generalgouvernement von Krakau aus verwaltet.

In den annektierten Regionen sollten Vertreibungen, Germanisierung und die Ansiedlung Deutscher die Bevölkerung dauerhaft verändern. Deutsche Einsatzgruppen ermordeten Lehrer, Geistliche, Beamte und andere Angehörige der polnischen Führungsschichten. An der Ostseeküste wurden Tausende Menschen in den Wäldern von Piaśnica erschossen. Das Konzentrationslager Stutthof bei Danzig nahm bereits einen Tag nach Kriegsbeginn die ersten Gefangenen auf.

Auch im Generalgouvernement bestimmten Terror, Zwangsarbeit und wirtschaftliche Ausbeutung den Alltag. Hochschulen wurden geschlossen, der Schulunterricht stark beschränkt und Menschen bei Razzien festgenommen. Millionen polnische Bürger mussten im Deutschen Reich arbeiten.

Die Sowjetunion gliederte Ostpolen in die Ukrainische und die Belarussische Sowjetrepublik ein. Der Geheimdienst NKWD verhaftete vermeintliche Gegner und deportierte Hunderttausende Menschen in entfernte Teile der Sowjetunion. Im Frühjahr 1940 wurden fast 22.000 polnische Offiziere, Polizisten und Beamte ermordet. Bekannt wurde dieses Verbrechen unter dem Namen Massaker von Katyn.

Der Holocaust im besetzten Polen

Vor dem Krieg lebten in Polen mehr als drei Millionen Juden. Unter der deutschen Besatzung verloren sie ihre Rechte und ihren Besitz. Hunderttausende wurden in Ghettos eingesperrt, wo Hunger und Krankheiten bereits zahlreiche Menschen töteten.

Mit dem Angriff auf die Sowjetunion begann 1941 der systematische Mord an den europäischen Juden. Das NS-Regime errichtete im besetzten Polen die Vernichtungslager Bełżec, Sobibór, Treblinka und Chełmno. Auch Auschwitz-Birkenau wurde zu einem Zentrum des Holocaust. Diese Lager waren deutsche Einrichtungen und wurden von deutschen SS- und Polizeibehörden betrieben.

Jüdische Widerstandsgruppen kämpften gegen die Vernichtung. Der größte Aufstand begann 1943 im Warschauer Ghetto, weitere Erhebungen und Fluchtversuche gab es in mehreren Lagern.

Einige Polen versteckten jüdische Nachbarn oder besorgten ihnen falsche Papiere. Dabei drohte im besetzten Polen auch ihren Familien die Todesstrafe. Die vom Untergrund unterstützte Organisation Żegota koordinierte einen Teil dieser Hilfe. Andere beteiligten sich dagegen an Erpressungen, Denunziationen und Morden. In Jedwabne töteten polnische Einwohner unter deutscher Besatzung einen großen Teil ihrer jüdischen Nachbarn.

Fast drei Millionen polnische Juden wurden im Holocaust ermordet. Hinzu kamen nach heutigen Schätzungen etwa 1,8 bis 1,9 Millionen nichtjüdische polnische Zivilisten, die durch die deutsche Besatzung ihr Leben verloren.

Untergrundstaat und polnische Armeen

Trotz der Besatzung arbeiteten Teile des polnischen Staates heimlich weiter. Die Exilregierung in London verfügte im Land über eine geheime Verwaltung, Gerichte und Schulen. Ihr größter bewaffneter Verband war die Heimatarmee, die Armia Krajowa. Sie sammelte Informationen, verübte Sabotageakte und bereitete einen landesweiten Aufstand vor.

Auch außerhalb Polens kämpften polnische Soldaten weiter. Piloten beteiligten sich an der Luftschlacht um England, andere Einheiten kämpften in Nordafrika, Italien und Westeuropa. Besonders bekannt wurde das polnische Korps unter Władysław Anders, das 1944 an der Einnahme des Klosters Monte Cassino beteiligt war.

Das Verhältnis zur Sowjetunion blieb schwierig. Nachdem deutsche Truppen die Massengräber von Katyn entdeckt hatten, verlangte die polnische Regierung eine unabhängige Untersuchung. Stalin brach daraufhin die diplomatischen Beziehungen ab und unterstützte stattdessen den Aufbau eigener polnischer Truppen sowie einer kommunistisch geführten Gegenregierung.

Zwei Aufstände in Warschau

Der Aufstand im Warschauer Ghetto und der Warschauer Aufstand waren zwei verschiedene Ereignisse. Im Frühjahr 1943 kämpften jüdische Widerstandsgruppen gegen die Auflösung des Ghettos und die Deportation seiner letzten Bewohner. Nach mehreren Wochen schlugen deutsche Truppen den Aufstand nieder und zerstörten das Viertel.

Am 1. August 1944 erhob sich die Heimatarmee in weiten Teilen Warschaus. Sie wollte die Hauptstadt selbst befreien, bevor die Rote Armee eintraf, und damit den Führungsanspruch der Exilregierung sichern. Viele Kämpfer waren nur schlecht bewaffnet.

Die erhoffte sowjetische Unterstützung blieb aus. Ob dafür vor allem militärische Gründe oder Stalins Interesse an der Ausschaltung des nichtkommunistischen Widerstands verantwortlich waren, wird weiterhin diskutiert. Deutsche Einheiten gingen unterdessen mit äußerster Gewalt gegen die Bevölkerung vor. Allein im Stadtteil Wola ermordeten sie innerhalb weniger Tage Zehntausende Menschen.

Nach 63 Tagen musste die Heimatarmee aufgeben. Rund 150.000 Zivilisten waren gestorben. Die Überlebenden wurden aus Warschau vertrieben, anschließend zerstörten deutsche Einheiten große Teile der Stadt.

Kriegsende und neue Grenzen

Als die Rote Armee nach Polen vorrückte, kämpften Einheiten der Heimatarmee teilweise gemeinsam mit ihr gegen Deutschland. Anschließend wurden jedoch viele polnische Offiziere entwaffnet und verhaftet. Gleichzeitig übernahm eine von Moskau unterstützte kommunistische Verwaltung die Kontrolle.

Über Polens politische Zukunft entschieden vor allem die Sowjetunion, die USA und Großbritannien. Die Westalliierten akzeptierten die von Stalin verlangte Verschiebung der polnischen Ostgrenze. Als Ausgleich erhielt Polen ehemalige deutsche Gebiete im Westen und Norden, darunter große Teile Schlesiens und Pommerns sowie Danzig und Stettin.

Mit den Grenzen veränderte sich auch die Bevölkerung. Millionen Deutsche flohen oder wurden aus den neuen polnischen Gebieten vertrieben. Gleichzeitig mussten Polen ihre Heimat in den an die Sowjetunion gefallenen Ostgebieten verlassen und wurden häufig im Westen angesiedelt.

Polen gehörte zu den Siegern über das nationalsozialistische Deutschland. Über seine Grenzen und seine künftige Regierung konnte das Land 1945 trotzdem nicht frei entscheiden.

Polen seit 1989 – Demokratie, Marktwirtschaft und europäische Integration

Der Aufbau einer neuen Demokratie

Mit den Wahlen vom Juni 1989 verschwand die Volksrepublik nicht über Nacht. Die alten Institutionen bestanden zunächst weiter und mussten Schritt für Schritt erneuert werden. Noch im selben Jahr erhielt das Land wieder den Namen Republik Polen; außerdem kehrte der gekrönte Adler in das Staatswappen zurück.

1990 gewann Lech Wałęsa die erste freie Präsidentschaftswahl. Ein Jahr später konnten die Polen erstmals seit dem Zweiten Weltkrieg auch ihr Parlament vollständig frei wählen. Die junge Demokratie wirkte anfangs unübersichtlich: Zahlreiche Parteien zogen in den Sejm ein, Koalitionen zerbrachen und Regierungen wechselten häufig. Politische Konflikte wurden nun jedoch durch Wahlen entschieden und nicht mehr von einer einzigen Partei unterdrückt.

Auch die sowjetische Präsenz endete erst allmählich. Die letzten russischen Soldaten verließen Polen im September 1993. Vier Jahre später gab sich das Land eine neue Verfassung, die bis heute die Aufgaben von Parlament, Regierung und Präsident regelt.

Der schwierige Wechsel zur Marktwirtschaft

Die politische Freiheit ging mit einem radikalen wirtschaftlichen Umbau einher. Ende der 1980er-Jahre herrschten hohe Inflation und Warenmangel, während viele staatliche Betriebe nicht mehr konkurrenzfähig waren. Die Regierung gab deshalb Anfang 1990 zahlreiche Preise frei, kürzte Subventionen und öffnete den Markt für private Unternehmen und ausländische Investoren.

Diese als Schocktherapie bezeichneten Reformen wirkten schnell, trafen aber nicht alle Menschen gleich. Geschäfte füllten sich wieder, neue Unternehmen entstanden und die Inflation ging zurück. Zugleich verloren jedoch viele Beschäftigte ihre Arbeit, weil Fabriken verkleinert oder geschlossen wurden. Besonders in alten Industriestädten und auf ehemaligen Staatsgütern hinterließ der Wandel tiefe Spuren.

Ab der Mitte der 1990er-Jahre wuchs die polnische Wirtschaft deutlich. Innenstädte wurden saniert, Straßen ausgebaut und neue Arbeitsplätze geschaffen. Dennoch blieb das Gefühl bestehen, dass ein Teil der Gesellschaft den Preis für diesen Erfolg bezahlt hatte. Ohne diese Erfahrung lassen sich viele spätere politische Konflikte nur schwer verstehen.

Polen wird Teil von NATO und EU

Außenpolitisch orientierte sich Polen nach 1989 klar nach Westen. Dahinter stand nicht nur die Hoffnung auf wirtschaftlichen Anschluss, sondern auch das Bedürfnis nach Sicherheit. Nach Jahrhunderten der Teilungen, Besatzungen und Fremdherrschaft wollte das Land seine staatliche Unabhängigkeit dauerhaft absichern.

1999 trat Polen der NATO bei. Der Beitritt zur Europäischen Union folgte am 1. Mai 2004, nachdem sich in einem Referendum mehr als drei Viertel der Abstimmenden dafür ausgesprochen hatten. Seit Ende 2007 gehört Polen außerdem zum Schengenraum.

Die Veränderungen wurden bald im Alltag sichtbar. Polen konnten leichter in anderen EU-Staaten arbeiten und studieren, während Fördermittel in Straßen, Bahnstrecken, Kläranlagen und die Sanierung vieler Städte flossen. Gleichzeitig verließen zahlreiche jüngere Menschen zeitweise oder dauerhaft das Land. Trotz der engen europäischen Einbindung behielt Polen seine eigene Währung: Bezahlt wird weiterhin mit dem Złoty.

Politischer Streit und die neue Angst vor Russland

Nach dem EU-Beitritt wurde die polnische Politik nicht ruhiger. Im Gegenteil: Liberale und nationalkonservative Parteien standen sich zunehmend unversöhnlich gegenüber. Gestritten wurde über das Verhältnis zur Europäischen Union, den Einfluss der katholischen Kirche und später auch über die Unabhängigkeit der Gerichte und der öffentlich-rechtlichen Medien. Besonders deutlich zeigte sich die Spaltung nach 2015, als die von der Partei Recht und Gerechtigkeit geführte Regierung begann, Staat und Justiz nach ihren Vorstellungen umzubauen. Dagegen gab es große Demonstrationen und mehrere Verfahren der Europäischen Union.

Noch tiefer wirkte die Flugzeugkatastrophe von Smolensk nach. Am 10. April 2010 stürzte eine polnische Regierungsmaschine beim Landeanflug in Russland ab. Die Delegation war auf dem Weg zu einer Gedenkfeier für die Opfer des Massakers von Katyń. Alle 96 Menschen an Bord starben, darunter Präsident Lech Kaczyński, seine Frau Maria sowie zahlreiche Politiker und hohe Militärs. Zunächst trauerte das Land gemeinsam. Bald darauf begannen jedoch erbitterte Auseinandersetzungen über die Ursache des Absturzes und den Umgang mit den Ermittlungen. Smolensk wurde dadurch selbst zu einem politischen Streitpunkt, der Polen über Jahre beschäftigte.

Während im Land über den Kurs der Demokratie gerungen wurde, kehrte von außen eine alte Bedrohung zurück. Bereits die russische Annexion der Krim im Jahr 2014 löste in Polen große Unruhe aus. Als Russland 2022 die gesamte Ukraine angriff, nahmen viele Privatleute Geflüchtete bei sich auf, während Bahnhöfe, Schulen und Sporthallen zu Anlaufstellen wurden. Über Polen gelangte zudem ein großer Teil der westlichen Hilfe in die Ukraine.

Gleichzeitig begann das Land, seine Armee stark auszubauen. Die harte Haltung gegenüber Russland hat historische Gründe: Die Teilungen Polens, die sowjetische Besatzung Ostpolens und die jahrzehntelange Abhängigkeit von Moskau sind hier wesentlich präsenter als in vielen westeuropäischen Ländern.

Quellen und weiterführende Literatur

• Dieter Bingen: 1000 Jahre wechselvolle Geschichte, Bundeszentrale für politische Bildung.
• Jerzy Lukowski und Hubert Zawadzki: A Concise History of Poland, Cambridge University Press.
• United States Holocaust Memorial Museum: German Invasion of Poland und Polish Victims.
• NATO: Poland and NATO.
• Europäische Union: Polen – EU-Land.